早產兒視網膜症是一種視網膜血管增生的疾病，人類胚胎視網膜一直到16週大時才有血管發育，剛開始時是由視神經向四面八方擴散開來，於36週大時到達鼻側的視網膜邊緣，一直到40週大時才達顳側視網膜邊緣，因此病變好發於顳側視網膜。因此在懷孕週數小於三十六週，體重小於二千公克的早產兒，很容易形成病變，稱為早產兒視網膜病變，有可能造成失明的後果，必須於出生後四至六週起定期檢查，適當治療才能預防失明。
早產兒視網膜症主要發生於早產兒，但並非絕對，有極少數足月產的嬰兒也會發生。低出生體重和低懷孕週數是發生此症最主要的因素，也就是早產兒本身成熟度越低越易罹患此症出生體重在1251公克以下之發生率是65.8%，出生體重在1001公克以下是81.6%。
早產兒視網膜症分成5期:
第一期 分界線:在有血管的區域及外圍無血管的區域之間有明顯的界線。
第二期 脊:分界線有像山脊般突起。
第三期 脊與視網膜外纖維血管增生
第四期 視網膜部份剝離
第五期 視網膜全部剝離
一般建議懷孕週數不滿36週，或出生體重不超過2000公克之早產兒，皆應在出生後4至6週做第一次眼部檢查(包括眼底檢查)，此後每隔2至4週做追蹤檢查，一直到視網膜血管完全發育而無病變，或有視網膜症發展出來，可視臨床上需要而增加檢查頻率。有視網膜症發展的早產兒每隔1至2週追蹤一次，視其嚴重度而定，而調整其追蹤頻率。
早產兒視網膜症的當自然消退率很高，所以定期追蹤檢查十分重要，只有在病情進行到第三期，且其範圍超過5個連續鐘點，或不連續而加起來超過8個鐘點時，才需要冷凍治療或雷射光凝固治療，若繼續進行至第四期則需施行鞏膜扣箍術，第五期則必須進行封閉式玻璃體切除術或開天窗式玻璃體切除術。
第三期治療後視力預後良好的比率為70%至80%，第五期手術成功率則相當低，且即使手術成功，視力預後仍然很差，故早期發現早期治療是非常重要的。
